EL CAMINO DE SANTIAGO
Tras el Big Bang, el Universo, como se demuestra estudiando la radiación de fondo de microondas, presentaba unas condiciones bastante homogéneas. Sin embargo, debido a una inestabilidad gravitacional cada vez mayor, comenzaron a aparecer fluctuaciones primordiales que dieron lugar a todas las estructuras que conocemos hoy.
Estas fluctuaciones provocaron la atracción de los gases hacia zonas de material más denso, con la consiguiente formación de estrellas, cúmulos estelares, galaxias, agrupaciones galácticas y supercúmulos. Las galaxias son, pues, zonas de alta densidad aparecidas en el Universo primigenio. Pero, ¿son sólo eso?
Galaxias
Las galaxias se formaron unos 600 millones de años después del Big Bang, un abrir y cerrar de ojos si se considera que en ese tiempo las inestabilidades primordiales comentadas anteriormente debieron originar previamente nubes de gas o protogalaxias. En las galaxias pueden observarse fundamentalmente los siguientes componentes: disco estelar, halo estelar, estrellas, cúmulos globulares y centro galáctico y nebulosas (salvo en las galaxias elípticas, en las que no se aprecia formación de estrellas). Actualmente también se piensa que en el centro de todas ellas se encuentra un agujero negro supermasivo.
La mayoría de las galaxias tienen un diámetro de entre 100 y 100.000 parsecs (3,2616 años luz) y están separadas unas de otras por distancias del orden del millón de parsecs. Este espacio intergaláctico se compone de un tenue gas cuya densidad media no supera el átomo por metro cúbico. Existen más de 100.000 millones de galaxias en el Universo.
En 1933, el astrónomo suizo Fritz Zwicky declaró que la rotación observada enlas galaxias indica la presencia de una gran cantidad de materia que no emite luz y, desde entonces, se cree que el 90% de la masa de las galaxias es materia oscura.
No todas son iguales
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| Clasificación de Galaxias según la Secuencia de Hubble. Astro.ugto.mx |
Las galaxias se clasifican atendiendo a dos criterios básicos: la apariencia y el tamaño.
Según la apariencia, pueden observarse los siguientes tipos de galaxias:
- Espirales. Son discos rotantes de estrellas y materia interestelar (gas y polvo) con una protuberancia central, compuesta fundamentalmente de estrallas más viejas, a partir de la cual se extienden unos brazos en forma de espiral. Se caracterizan por una serie de propiedades físicas:
· Tienen un disco plano giratorio compuesto por estrellas y materia interestelar normalmente de nueva creación.
· Están formadas por una concentración de estrellas central (bulbo), rodeada de un disco.
· El disco es plano y está constituido por materia interestelar, estrellas jóvenes de alta metalicidad y cúmulos abiertos.
Dentro de las galaxias espirales pueden diferenciarse los siguientes grupos:
· (Sa-c). Galaxias espirales con brazos de formación estelar. Las letras minúsculas indican cuán sueltos están los brazos, siendo a los más apretados y c los más dispersos.
· Galaxias Espirales Barradas (SBa-c). Son las que possen una banda central de estrellas.
· Galaxias Espirales Intermedias (SABa-c). Son aquellas que se encuentran entre las espirales barradas y las espirales sin barra.
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| Galaxia Espiral. Hubblesite.org |
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| Galaxia Elíptica. NASA. |
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| Galaxia Lenticular. Spacetelescope.org |
· Irr-I. Son las que muestran alguna estructura pero no lo suficiente como para encuadrarlas en la clasificación de la secuencia de Hubble.
· Irr-II. Son aquellas que no muestran ninguna estructura que pueda incluirla en la secuencia de Hubble.
Algunas galaxias irregulares son pequeñas galaxias espirales distorsionadas por el efecto de la gravedad de un vecino mucho mayor.
De todas las galaxias observadas, sólo el 5% de las galaxias brillantes son irregulares.
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| Galaxia Irregular. Hubblesite.org |
- Galaxias enanas. Son galaxias pequeñas compuestas por entre millones y varios miles de millones de estrellas. Miden desde unos pocos pársecs hasta los 10.000 aproximadamente.
- Galaxias normales. Son aquellas que contienen muchos miles de millones de estrellas, pudiendo llegar hasta los cientos de miles de millones de ellas.
- Galaxias Gigantes. Son las que se componen de hasta billones de estrellas.
Interesante documental sobre las galaxias:
Nuestra Galaxia
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| Recreación de la Vía Láctea. NASA. |
La Vía Láctea, o Camino de Santiago, como se la conoce también en España al ser usada como guía por los peregrinos, es una galaxia espiral barrada en la que se encuentra el Sistema Solar y, por tanto, la Tierra. Forma parte de un conjunto de unas 40 galaxias que se conoce como Grupo Local, y es la segunda más grande y brillante tras Andrómeda.
El nombre Vía Láctea procede del latín y significa camino de leche, pues ésa es la apariencia de la banda de luz que rodea el firmamento. La mitología griega explica que la Vía Láctea se formó a partir de la leche derramada del pecho de la diosa Hera. Precisamente en la Antigua Grecia hubo un astrónomo, Demócrito, que sugirió que el haz blanco que se observaba en el cielo era en realidad un conglomerado de estrellas, y que éstas eran demasiado tenues individualmente como para ser reconocidas a simple vista. Ésto no fue demostrado hasta el año 1609 por el también astrónomo Galileo Galilei, con ayuda de un telescopio gracias al cual constató que el cielo estaba lleno de estrellas.
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| Vía Láctea vista desde la Tierra. Astropics.com |
La Vía Láctea se puede dividir en tres partes: halo, disco y bulbo.
- Halo. Es la estructura esferoidal que envuelve la galaxia. La concentración de estrellas en él es muy baja y apenas tiene nubes de gas, por lo que carece de regiones con formación estelar. En cambio, es la región en la que se halla la mayor parte de los cúmulos globulares, formaciones antiguas que son reliquias del desarrollo galáctico. Estas agrupaciones de estrellas debieron de formarse cuando la galaxia era aún una gran nube de gas que colapsaba y se iba aplanando.
En el halo destaca también la presencia de gran cantidad de materia oscura, cuya existencia se dedujo a partir de anomalías en la rotación galáctica; los objetos contenidos en el halo rotan con una componente perpendicular al plano muy fuerte, cruzando periódicamente el disco.
- Disco. Se compone principalmente de estrellas jóvenes de población I. Es la parte de la galaxia que más gas contiene y es en él donde aún se dan procesos de formación estelar. Lo más característico del disco son sus ocho brazos espirales.
El Sistema Solar se encuentra en el brazo Orión o Local, que forma parte del brazo espiral de Sagitario. Estas formaciones son regiones densas donde se compacta el gas y se forman las estrellas. Los brazos son, en realidad, ondas de densidad que se desplazan independientemente de las estrellas contenidas en la galaxia. Su brillo es mayor que el resto de las zonas, porque es allí donde se encuentran los gigantes azules (estrellas de tipo O, B), que son las únicas que pueden ionizar grandes extensiones de gas. Son estrellas de corta vida que nacen y mueren en el brazo espiral.
- Bulbo (centro galáctico). Es la región de la galaxia con mayor densidad de estrellas, aunque también pueden encontrarse cúmulos globulares. Tiene una forma esferoidal achatada y gira como los sólidos rígidos.
Al parecer, en el centro galáctico hay un gran agujero negro de unas 2,6 millones de masas solares al que los astrónomos llaman Sagitario A*.
La Vía Láctea se formó en dos fases, una primera rápida y otra posterior más lenta. Durante el primer proceso se formaron gran parte de las estrellas y los cúmulos globulares que actualmente pueblan el halo galáctico, mientras que en el segundo se adicionaron progresivamente otras galaxias enanas que fueron devoradas por nuestra galaxia.
Estudios recientes han demostrado que la edad de los cúmulos globulares que rodean la galaxia es muy antigua, unos 12.800 millones de años, y tienen la misma edad dentro de un rango de 800 millones de años, período que se considera muy breve en este contexto. No obstante, se ha encontrado un grupo diferente de cúmulos globulares más jóvenes que representan las trazas de un proceso posterior más lento (unos 5.000 millones de años de duración). Estos cúmulos se habrían formado en galaxias enanas fuera de la Vía Láctea, siendo engullidas más tarde por ella.
Vídeo sobre la Vía Láctea:
Cómo se formaron el Sistema Solar y la Tierra es ya otra historia. Una historia de varios miles de millones de años.
